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文/李覓農
我們常在新聞媒體的報導中看到這一類的敘述：「銀髮海嘯來襲！人口結構快速老化，嚴重影響國家競爭力和生產力。」「高齡化及少子化恐導致世代收支不平衡，造成勞保年金危機，是台灣目前急需解決的問題！」彷彿人口數就等於競爭力，人多才能好辦事，一旦人口不再增長，我們的社會就面臨危機。
其實，人口高齡化是一個無可避免的全球趨勢，平均而言，歐洲大多數國家以及世界上許多的已開發國家，國民平均壽命以每年三個月的步伐增加，而生育率都已降到低於人口置換率的程度。
對於這一趨勢，大多數的學術文獻專注於探討高齡化、少子化對國家帶來的經濟和社會挑戰，以及可能產生的潛在問題，如養老金制度的改變，經濟發展和醫療費用等。
然而根據最近發表在《PLoS ONE》中的一項新研究，人口高齡化和隨之而來的結構改變，例如提高教育水準，可能會對社會產生正面積極的影響，甚至有助解決我們目前面臨的環境問題、性別不平等，以及世代鴻溝加劇的問題。在人口老化現象蔓延全世界各國之際，這項研究提供我們一個新的觀察角度。
這個由德國馬克斯普朗克研究所和美國華盛頓大學組成的研究團隊，選擇以德國作為案例來研究，因為德國的人口結構轉型已進入最後階段，目前生育率為每名婦女1.4個孩子，擁有世界上第二老的平均人口（平均年齡44.3，僅次於日本的46歲）。
綜合其他人口因素，研究人員找出了五個人口高齡化可能帶來的好處：
- 生產力提高：雖然人口高齡化可能導致勞動力下降，但為了提高生產效率，勞工的教育水準預估也會在某種程度上提高。
- 有利環保：年齡結構的改變和人口規模的縮小，可以減少能源密集型產品的消耗，降低二氧化碳排放量。
- 與年輕世代分享財富：隨著預期壽命的延長，人們繼承財產的年齡越來越高，也較可能將部分遺產所得作為退休金，或是提供成年子女經濟上的支持。此外，由於家庭子女越來越少，參與遺產分配的人數縮減，遺產平均所得也就相對提高。
- 健康：有更多人更長壽，也就有更多人維持更長時間的健康狀態。研究預測，到2050年時，德國人一生中平均有百分之八十的時間是處於健康狀態的（目前是百分之六十三）。
- 生活品質提高：研究顯示，未來休閒娛樂、事業工作與家務之間的關係將發生改變，個人平均所得、生活空間、閒暇時間都將增加。
研究人員表示，雖然這研究主要集中在德國，結果也適用於許多高齡化社會，其中，教育水準提高基本上是全球性的，而在某些情況下還出現高年齡層的老人更健康的現象，另外，有關遺產和二氧化碳排放量的分析結果也是放諸四海皆準的。
再看看日本，全球第一的高齡化社會，目前有四分之一的人口超過65歲。乍看之下，這像是一場災難，然而因為少子化、人口數下降，日本的平均個人收入已經超越大多數美國人，而日本女性的自由度、未成年人口受到的照顧品質都在增長中。高齡化社會固然有它的問題，醫療支出可能成為負擔，退休金制度也需要改善，但是整體而言，我們並不需要悲觀。華府美國企業研究所的人口統計學家艾伯施塔特（Nicholas Eberstadt）表示，未來人口減少有助地球環境永續發展，因為對食物和其他資源的需求也將減少，讓地球得以喘息，人們反而可望有更寬敞的生存空間，以及更高品質的生活。
參考資料
- Kluge F, Zagheni E, Loichinger E, Vogt T (2014) The Advantages of Demographic Change after the Wave: Fewer and Older, but Healthier, Greener, and More Productive? PLoS ONE 9(9): e108501. doi:10.1371/journal.pone.0108501
- Japan’s ageing population could actually be good news. Science News [7 January 2014]